紫砂陶又称紫砂器或紫砂陶器，是我国独特的陶器工艺品，向以造型多样，色泽古雅，质坚耐用，技 术精湛而著称于世。最明显的特征，是用较粗的紫砂泥烧制，多呈紫红色，一般不施釉故黍紫砂陶器。在紫砂制品中，最为突出的是紫砂茶壶，无论地下出土、世间流传,大部分是茶具。因为紫砂茶壶式样多种,各有特色，不仅富于民族风格，而且具有：用开水沏茶，冬不易冷，夏不灸手和泡不走味，贮不变色，盛夏不易发馊等特殊功能。所以博得人们"一壶在手，爱不忍释"，高士名儒更视为"拱璧"。特别推崇，极 力提倡，因面茶壶成了盛行的上品，数量多，流传广。自明代嘉靖年间以后，紫砂制品走向繁荣时期,紫砂茶壶居于首位。 紫砂壶的早期制品，从宋代延续至明正德、嘉靖、万历年，随著饮茶、品茶、论茶风气之盛行，制壶技 艺变化很大，从煮茶的大壶转变为文玩小壶，以及其他的美术作品相应得到发展。然而,明代以前紫砂的名手，不见于籍典，器上亦不留名。自明正德以后，大师名手见于籍典或留名于壶的就大有人在了。 从历史上来看，金沙寺僧和供春两人是将紫砂器专业化和艺术化的开创者。而金沙寺和供春所生活的明代弘 治、正德年间（公元十五世纪未至十六世纪初），可以看作为宜兴紫砂产品真正形成工艺体系的时间。 在嘉靖到隆庆年间（公元1522--1572年），继供春而起的紫砂名艺人有董翰、赵梁、时朋、和元畅四人,并称为"名壶四大家"。其中董翰以制作菱花式壶最著称，赵梁所制壶多为提梁壶。看来，这些名家均 以造型的艺术化取胜。同期的壶艺名家还有李茂林，他善制小圆壶，精美朴雅，不加款式，仅以朱书为号，人们认为可与供春壶媲美。在万历年间（公元1573--1620年）继起的名家有时大彬、李仲芳和徐友泉师徒三人，他们的壶艺都很高超，在当时就有"壶家妙手称三大"之誉。 明代万历年间的紫砂名工巧匠除时大彬、李仲芳和徐友泉三大妙手外，还有陈仲美、沈君用、欧正春、 邵文金、邵文银、蒋时英、陈用卿、陈文卿、闵鲁生、陈光甫、邵盖、周俊溪和邵二荪等，可以说是名工辈出，名有绝技。江南地区的一些官僚士大夫，也"争向宜兴定制文玩茶具"，如太仓赵凡夫、华亭董其昌、上海潘元瑞、长洲顾元庆、常熟陈煌图和江西新城的邓汉等。此期最著名的紫砂艺人是陈仲美、沈君用、陈用卿和陈文卿四人。 万历以后的天启、崇祯年间（公元1621--1644年）著名的紫砂艺人有陈俊卿、周季山、陈和之、陈挺生、惠孟臣和沈子澈等。其中以惠孟臣的壶艺最精，为时大彬以后的一大高手，他所制作的茗壶，形体浑朴精妙，铭刻和笔法极似唐代大书法家褚遂良，在我国南方声誉很大。在清初雍正元年（公元1733年）即有人仿制"孟臣壶"，其后仿者更多。 明代后期宜兴陶业的大发展和紫砂器的独树一帜，这与当时的社会经济背景分不开的。明代前期的"匠户制"，已较元代松驰，并自洪武十六年（公元1393年）起，实行了"轮班制"。到成化二十年（公元1484 年），终于废除了轮班制，改为征银制度，使相沿达两百年的工奴制宣告结束。这些改革使手工业者得到一 定程度的解放，从而推进了包括陶瓷业在内的各种手工业的迅速发展。 明代后期紫砂器的快速发展，更与当时宜兴整个陶业的发展密不可分。当时陶类中的商品经济颇为发展,丁蜀镇一带逐渐形成为集中的产区，据《重刊荆溪县志》记载：在明代嘉靖、万历年间（公元1522--1622 年），宜兴窑场的产品已是"于四方利最薄，不胫而走天下半"，各地商贩云集，"千里之外，趋之若鸿"，"沿贾扬帆而晓夜行"，"商贾贸易缠市，山村宛然都会"。由于有了集中的产区，就使紫砂业具备了独立 发展的条件。紫砂器既可单独烧造，也可与其他日用陶器混合间烧，而紫砂艺人的就业条件也因之改善，可 以失此就彼，不致完全抛弃技艺。同是紫砂陶的泥料，也只有在大量生产日用陶的条件下才能取得。因为这种深藏于岩层下数百公尺深处的"甲泥"之中的紫砂泥料，必须从甲泥中分选出来，没有日用陶的大量使用甲泥，紫砂泥也就无从取得。 明代起社会上饮茶风尚的变化，也是紫砂器快速发展的重要背景之一，由于当时开始改用芽茶，冲出后 茶色发绿，故以白釉小盏最为适宜。但盏茶易冷，且有落尘的缺点,，所以明代中期以后改用壶来饮茶，并逐渐成为社会风尚。这也促使紫砂壶的徒造型趋向小型化，如南京嘉靖十二年墓中所出紫砂提梁壶的容量就只有450毫升，较之宋代窑址所出的容量达2000毫升的大壶，只及四分之一。所以，紫砂壶体的小型精巧化是当时总的趋势。关于明代后期紫砂壶型变小的趋势，在有关文献记载中均有说明。如冯可宾所著《 茶笺》中说："茶壶以窑器为上，又以小为贵，每一客，壶一把，任其自斟自饮，方为得趣。壶小则香不涣散，味不耽搁"。《阳 羡茗壶系》也说："壶供真茶，正在新泉活火 ，旋翕啜，以尽色香之蕴。故壶宜小不宜大，宜浅不宜深"。 这种饮茶方式，具有色、香、味三者兼顾的要求，就为紫砂壶的小型精巧化定下了基调。同是紫砂壶也开始胜过了银、锡或铜制的茶壶，成为文人士大夫品茶时必备之物。所以,《阳羡名壶系》中又说："近百年中，壶黜银锡及闽豫瓷，而尚宜兴陶"。明代文人李渔也说："茗注莫妙于砂，壶之精者，又莫过于阳羡"